Nezáviděníhodný osud mladých dívek, které se nevdávaly z lásky, ale z povinnosti, se odráží v obrazu Kateřiny z Ostrovského hry. V té době v Rusku společnost rozvod neakceptovala a nešťastné ženy, nucené podřídit se normě, v tichosti trpěly hořkým osudem.
Ne nadarmo autorka prostřednictvím Kateřininých vzpomínek podrobně popisuje její dětství – šťastné a bezstarostné. V manželském životě ji čekal pravý opak vysněného štěstí. Autor to srovnává s paprskem neposkvrněného, čistého světla v temném království despotismu, nedostatku vůle a neřestí. S vědomím, že pro křesťana je sebevražda nejtěžším smrtelným hříchem, se přesto vzdala a vrhla se z útesu Volhy.
Akce se odehrává ve veřejné zahradě poblíž břehů Volhy. Kuligin sedí na lavičce a kochá se krásou řeky. Kudryash a Shapkin jdou pomalu. Dikiyho kárání je slyšet už z dálky, kárá svého synovce. Přítomní začnou diskutovat o rodině. Kudrjaš vystupuje jako obránce zbědovaného Borise a věří, že trpí, stejně jako ostatní lidé, kteří se poddali osudu, despota-strýc. Shapkin na to odpovídá, že ne nadarmo chtěl Dikoy poslat Kudrjaše sloužit. Na což Kudryash říká, že se ho Dikoy bojí a ví, že jeho hlavu nelze vzít levně. Kudryash si stěžuje, že Dikiy nemá žádné dcery, které by bylo možné vdát.
Potom Boris a jeho strýc přistoupí k přítomným. Dikoy nadále napomíná svého synovce. Poté Dikoy odejde a Boris vysvětluje rodinnou situaci. On a jeho sestra zůstali sirotci, když ještě trénovali. Rodiče zemřeli na choleru. Sirotci žili v Moskvě až do smrti jejich babičky ve městě Kalinov (kde se akce odehrává). Dědictví odkázala svým vnoučatům, které však budou moci získat až po plnoletosti od svého strýce (Wilda), pod podmínkou, že ho budou ctít.
Kuligin zdůvodňuje, že Boris a jeho sestra pravděpodobně nezískají dědictví, protože Dikoy může považovat jakékoli slovo za neuctivé. Boris zcela poslouchá svého strýce, pracuje pro něj bez platu, ale je málo užitečný. Synovec se stejně jako celá rodina bojí Divokého. Na všechny křičí, ale nikdo mu nedokáže odpovědět. Jednou se stalo, že Dikiyho proklel husar, když se srazili na přechodu. Nemohl odpovědět opraváři, proto se velmi rozzlobil a pak si dlouho vybíjel vztek na své rodině.
Boris si nadále stěžuje na svůj těžký život. Feklusha přichází s dámou, která chválí dům Kabanových. Říkají, že tam žijí údajně milí a zbožní lidé. Odcházejí a Kuligin nyní vyjadřuje svůj názor na Kabanikha. Říká, že svou rodinu úplně sežrala. Pak Kuligin říká, že by bylo hezké vymyslet perpetum mobile. Je to mladý vývojář, který nemá peníze na výrobu modelů. Všichni odejdou a Boris zůstane sám. Myslí na Kuligina a nazývá ho dobrým člověkem. Pak si při vzpomínce na svůj osud smutně říká, že celé mládí bude muset strávit v této divočině.
Kabanikha se objeví se svou rodinou: Kateřinou, Varvarou a Tikhonem. Kabanikha nadává svému synovi, že je mu jeho žena dražší než jeho matka. Tikhon se s ní hádá, Katerina zasahuje do rozhovoru, ale Kabanikha jí nedovolí říct ani slovo. Pak znovu zaútočí na svého syna, že nedokáže udržet svou ženu přísnou, naráží na to, že je tak blízko milence.
Kabanikha odchází a Tikhon obviňuje Kateřinu z mateřských výčitek. Rozrušený jde do Dikiy na drink. Kateřina zůstává s Varvarou a vzpomíná, jak svobodně žila se svými rodiči. K domácím pracím nebyla nijak zvlášť nucena, jen nosila vodu, zalévala květiny a modlila se v kostele. Viděla krásné, živé sny. Co teď? Přepadne ji pocit, že stojí na okraji propasti. Má tušení potíží a její myšlenky jsou hříšné.
Varvara slibuje, že jakmile Tikhon odejde, něco vymyslí. Najednou se objeví bláznivá dáma v doprovodu dvou lokajů, hlasitě křičí, že krása může vést do propasti, a děsí dívky ohnivého pekla. Kateřina se bojí a Varvara se ji snaží uklidnit. Začíná bouřka a ženy utíkají.
Kabanovův dům. V místnosti Feklusha a Glasha vedou rozhovor o lidských hříších. Feklusha tvrdí, že je nemožné žít bez hříchu. V této době Katerina vypráví Varvaře příběh o své dětské zášti. Někdo ji urazil a ona běžela k řece, nastoupila do člunu a pak ji našli deset mil daleko. Pak přizná, že je do Borise zamilovaná. Varvara ji přesvědčí, že ji má také rád, ale nemají se kde potkat. Pak se ale Kateřina sama sebe vyděsí a ujišťuje, že svého Tikhona nevymění, a řekne, že až bude úplně otrávená životem v tomto domě, buď se vyhodí z okna, nebo se utopí v řece. Varvara ji opět uklidňuje a říká, že jakmile Tikhon odejde, něco ji napadne.
Kabanikha a její syn přicházejí. Tikhon se chystá vyrazit a jeho matka pokračuje v pokynech, aby manželce dal pokyny, jak by měla žít, když je její manžel pryč. Tikhon opakuje její slova. Kabanikha a Varvara odcházejí a Kateřina, která zůstala sama se svým manželem, ho žádá, aby ji neopouštěl nebo aby ji vzal s sebou. Tikhon se brání a říká, že chce být sám. Pak se před ním vrhne na kolena a požádá ho, aby od ní složil přísahu, ale on ji neposlouchá a zvedne ji z podlahy.
Ženy vyprovodí Tikhon pryč. Kabanikha přinutí Kateřinu, aby se podle očekávání rozloučila se svým manželem a uklonila se jí u nohou. Kateřina ji ignoruje. Kabanikha, který zůstal sám, je rozhořčen tím, že staří lidé již nejsou uctíváni. Vstoupí Kateřina a tchyně opět začne své snaše vyčítat, že se s manželem nerozloučila podle očekávání. Na to Kateřina říká, že nechce lidi rozesmát a ani neví jak.
Sama Kateřina lituje, že nemá děti. Pak lituje, že nezemřela jako dítě. Pak by se jistě stala motýlem. Pak se připravuje na čekání na manželův návrat. Vejde Varvara a přemluví Kateřinu, aby požádala o šlofíka na zahradě. Tam je brána zamčená, Kabanikha má klíč, ale Varvara ho vyměnila a dala ho Kateřině. Nechce si vzít klíč, ale pak to vezme. Kateřina je zmatená – bojí se, ale také moc chce vidět Borise. Strčí klíč do kapsy.
Na ulici poblíž domu Kabanových stojí Kabanikha a Feklusha, který odráží, že život se stal hektickým. Městský hluk, každý někam utíká, ale v Moskvě všichni spěchají. Kabanikha souhlasí, že musíte žít odměřený život, a říká, že by nikdy nešla do Moskvy.
Objeví se Dikoy, který si vzal docela dost na hruď, a začne se hádat s Kabanovou. Pak Dikoy vychladl a začal se omlouvat a svalil vinu za svůj stav na dělníky, kteří po něm hned od rána začali požadovat mzdu. Divoký odchází.
Boris sedí naštvaně, protože Kateřinu dlouho neviděl. Kuligin přijíždí a obdivuje krásu přírody, uvažuje, že chudí nemají čas chodit a užívat si tuto krásu, ale bohatí sedí za ploty, jejich dům hlídají psi, aby nikdo neviděl, jak okrádají sirotky a příbuzné. Varvara se objeví ve společnosti Kudryash. líbají se. Kudryash a Kuligin odcházejí. Varvara má plné ruce práce se schůzkou mezi Borisem a Kateřinou, aby si domluvila místo v rokli.
Noc. Za zahradou Kabanových v rokli Kudrjaš zpívá píseň a hraje na kytaru. Přijde Boris a začnou se dohadovat o místo na rande. Kudryash se nevzdává a Boris přiznává, že je zamilovaný do vdané ženy. Curly samozřejmě uhodl, kdo to je.
Objeví se Varvara a jde s Kudryashem na procházku. Boris zůstal sám s Kateřinou. Kateřina obviní Borise ze zničené cti. Bojí se pokračovat ve svém životě. Boris ji uklidňuje a vyzývá ji, aby nemyslela na budoucnost, ale užívala si pospolitosti. Kateřina vyzná Borisovi lásku.
Kudryash přichází s Varvarou a ptá se, jak se milenci mají. Mluví o svých zpovědích. Kudryash navrhuje nadále používat tuto bránu pro schůzky. Boris a Kateřina se dohodnou na dalším rande.
Zchátralá galerie s obrazy Posledního soudu na stěnách. Prší, lidé se schovávají v galerii.
Kuligin mluví s Dikiy, žádá ho, aby věnoval peníze na instalaci slunečních hodin uprostřed bulváru, a zároveň ho přesvědčuje, aby nainstaloval hromosvody. Dikoy odmítá, křičí na Kuligina, pověrčivě věří, že bouřka je boží trest za hříchy, nazývá vývojáře ateistou. Kuligin ho opustí a řekne, že se k rozhovoru vrátí, až bude mít v kapse milion. Bouře končí.
Tikhon se vrací domů. Kateřina se stává sama sebou. Varvara informuje Borise o svém stavu. Bouře se opět blíží.
Vycházejí Kuligin, Kabanikha, Tikhon a vyděšená Kateřina. Bojí se a je to vidět. Bouřku vnímá jako boží trest. Všimne si Borise a ještě víc se vyděsí. Lidé se k ní dostávají, že bouřky mají svůj důvod. Kateřina si je už jistá, že by ji měl zabít blesk a žádá ji, aby se modlila za její duši.
Kuligin lidem říká, že bouřka není trest, ale milost za každé živé stéblo trávy. Znovu se objeví bláznivá dáma a její dva lokajové. Otočí se ke Kateřině a křičí na ni, aby se neschovávala. Není třeba se bát Božího trestu, ale je třeba se modlit, aby jí Bůh vzal krásu. Kateřina už vidí ohnivé peklo a všem řekne o svém románku na straně.
Ve veřejné zahradě na břehu Volhy se setmělo. Kuligin sedí sám na lavičce. Tikhon k němu přichází a mluví o jeho cestě do Moskvy, kde celou dobu pil, ale ani si nevzpomněl na domov, stěžuje si, že ho jeho žena podvedla. Říká, že je třeba ji pohřbít zaživa do země, jak radí její matka. Ale je mu jí líto. Kuligin ho přesvědčí, aby své ženě odpustil. Tikhon je potěšen, že Dikoy poslal Borise na Sibiř na celé tři roky. Jeho sestra Varvara utekla z domova s Kudryashem. Glasha řekla, že Katerina nebyla nikde k nalezení.
Kateřina je sama a opravdu chce vidět Borise, aby se rozloučil. Stěžuje si na svůj nešťastný osud a na lidský úsudek, který je horší než poprava. Boris přichází a říká, že ho jeho strýc poslal na Sibiř. Kateřina je připravena ho následovat a žádá ho, aby ji vzal s sebou. Říká, že se jí její opilý manžel hnusí. Boris se celou dobu rozhlíží kolem sebe, bojí se, že je uvidí. Při loučení Kateřina žádá, aby dala almužnu žebrákům, aby se za ni pomodlili. Boris odchází.
Kateřina jde na břeh. V tuto chvíli Kuligin mluví s Kabanikhou a obviňuje ji, že instruovala svého syna proti své snaše. Zde můžete slyšet výkřiky, že se žena vrhla do vody. Kuligin a Tikhon přispěchají na pomoc, ale Kabanikha zastaví jejího syna a vyhrožuje, že ho prokleje. On zůstane. Kateřina zemřela, lidé přinášejí její tělo.
Ostrovskij udělal ze své hrdinky hry Bouřka ženu vysoké morálky, duchovní, ale tak vzdušnou a zasněnou, že prostě nedokázala přežít v prostředí, které jí osud připravil. “Bouřka!” Toto fatální jméno je plné několika významů. Zdá se, že za všechno může bouřka, která vyděsila už tak provinilou Kateřinu. Byla velmi zbožná, ale život s lhostejným manželem a tyranskou tchyní ji donutil ke vzpouře proti pravidlům. Za tohle zaplatila. Někdo by si ale mohl klást otázku, zda by její osud skončil tímto způsobem, kdyby nebyla tato bouřka. Vzhledem k Kateřině přirozené neschopnosti lhát by zrada byla stále odhalena. A kdyby se neoddala lásce, jednoduše by se zbláznila.
Manžel, zdrcený autoritou své matky, se ke Kateřině choval lhostejně. Úzkostlivě hledala lásku. Zpočátku cítila, že by ji to přivedlo ke smrti, ale nedokázala svým pocitům odolat – žila v zajetí příliš dlouho. Byla připravena běžet za Borisem na Sibiř. Ne z velké lásky, ale z těchto nenávistných zdí, kde nemohla volně dýchat. Ale ukáže se, že milenec je duchem stejně slabý jako její nemilovaný manžel.
Výsledek je tragický. Bezdětná a nešťastná Kateřina, zklamaná v životě i v mužích, už není držena na zemi. Její poslední myšlenky jsou o záchraně její duše.
